무환자나무과 모감주나무속의 낙엽활엽 소교목으로, 주로 온대지방의 양지바른 곳에서 자생한다. 꽃은 노란색이지만 가운데는 붉은색이며 4개의 꽃잎이 위를 향한다. 원뿔모양 꽃차례로 가지 끝에 무리지어 달린다. 잎은 어긋나기이며 홀수깃꼴모양겹잎으로 가장자리에 불규칙하고 둔한 톱니가 있다.
꽈리모양의 열매는 3개로 갈라지며 9-10월에 익는다. 꽈리모양의 열매 안에는 검은색의 둥글고 윤기가 있는 3-6개의 씨가 들어있다. 씨는 염주로 만들어 사용하였기에 일명 염주나무라고도 불리운다.
