갈매나무과 헛개나무속의 낙엽활엽 소교목(이명: 호리깨나무,지구자나무,벌나무,볼게나무 등)으로 주로 중부이남 지역에 자생한다. 꽃은 6-7월경에 가지 끝에 취산꽃차례로 달린다. 잎은 어긋나기이며 넓은 달걀형으로 가장자리에 둔한 톱니가 있다.
열매는 10월경 갈색으로 익으며, 열매인지 구분이 가지않을 정도로 불규칙하게 울퉁불퉁한 모양으로 서로 연결되어 있으며 괴상하게 생겼지만 은은한 향기가 있으며 약간 단맛이 있다. 민간에서는 헛개나무의 열매를 “지구자”라고 하여 약용한다. 주독해소 및 간기능 개선에 좋다는 소문이 있어 열매뿐만이 아니라 나무를 잘라가는 경우가 많아, 민간에서 많은 수난을 당하였던 나무중의 하나이다.
